E’ il più grande picchio europeo, delle dimensioni di un corvo, facilmente riconoscibile perché completamente nero con il vertice rosso. Frequenta soprattutto i boschi maturi di conifere, dove trova vecchi alberi marcescenti ricchi di insetti e formiche, che cattura utilizzando la lunga lingua appiccicosa. Il suo nido è scavato in vecchi alberi, distinguibile da quello degli altri picchi, in quanto il foro di entrata è di notevole dimensioni e talvolta ad altezze elevate. Quando abbandonato, viene spesso occupato dalla civetta nana e dalla civetta capogrosso.